La información sobre la distribución, taxonomía y estatus actual de las poblaciones es contradictoria y confusa, Agrodesierto está desarrollando un programa de identificación y descripción taxonómica, y en breve pretendemos también consolidar una serie de proyectos de cría en cautividad.
. 
En la imagen ejemplar joven, cuatro meses, de V. albigularis sudafricano nacido en cautividad.

Varanos del Complejo Exanthematicus - Albigularis, con dos grupos principales:

Complejo Exanthematicus - Ocellatus Complejo Abigularis - Yemenensis

En cautividad el criador que aplique exclusivamente criterios de "subespecie" tradicionales para establecer un programa de cría, algo que hacen muchos zoológicos, no sólo no tendrá nunca una progenie pura, sino que estará contribuyendo a la ya alarmante deriva y contaminación genética de muchas especies, no sólo reptiles, en cautividad.

Como ejemplo podríamos tomar cualquiera, un varano del nilo oriundo de Palestina o de Egipto no es diferente subespecie que otro oriundo de Sudafrica, pero sí son diferentes poblaciones y el que piense que cruzando y reproduciendo animales de la misma subespecie pero de diferentes poblaciones obtiene subespecies o formas puras es un ignorante.

Por eso en el Núcleo Herpetológico Bandama le damos tanta importancia a mantener núcleos reproductores viables de poblaciones puras y bien representadas. Esto es relativamente fácil en unos casos y casi imposible en otros (por ejemplo reptiles australianos). Nos concentramos en relativamente pocas especies, pero bien representadas.

Aunque son especies entre sí bastante diferentes todos los varanos son predadores oportunistas y muy eficientes, sus sentidos están muy desarrollados, son animales muy activos y su nivel de inteligencia es comparable al de algunos mamíferos pequeños.

Hay especies más arborícolas, las hay más terrestres y las hay semiacuáticas, no obstante y llegado el caso cualquier especie de varano es perfectamente capaz de trepar por árboles, rocas, nadar, excavar o correr a gran velocidad y por cualquier tipo de terreno.

En Africa son varias las especies que se explotan, colectándolas para su exportación como animales exóticos. También se cazan, sobre todo, para servir de alimento. Los varanos son devorados de forma habitual por los nativos en muchos países africanos, se asan y se comen incluyendo la piel y la grasa.

La piel, de muy alta calidad y muy apreciada no se aprovecha, en parte por falta de infraestructuras de tratamiento y de comercialización y en parte por falta de tradición en ese aspecto. Al contrario, en Asia la industria y comercio de la piel es la principal amenaza que diezma las poblaciones de varanos.

Resulta muchas veces frustante para profesionales y aficionados avanzados comprobar cómo resulta casi imposible conseguir permisos de exportación de ejemplares para programas de reproducción de ciertas especies que son masacradas sistemáticamente por la industria y los habitantes locales.

Si es cierto que las formas de vida que habitan en zonas de condiciones poco propicias, condiciones en este caso de aridez, calor y frío extremos, son formas de vida "superiores", especialmente adaptadas, modeladas por la evolución, el Varano Gris del Desierto es uno de los mejores ejemplos.

En estado salvaje se sabe poco de este animal. En cautividad es raro, sobre todo porque al ser un animal listado en el apéndice I del CITES la exportación de sus países de origen está muy restringida. La mayoría de los animales presentes en Europa provienen de las poblaciones asiáticas, de exportadores ubicados en la Antigua Unión Soviética, Pakistán y Afghanistán.

La principales amenazas para la especie la constituyen la caza directa y el comercio de pieles, que ha alcanzado hasta hace poco cifras alarmantes en Asia. Su captura "científica" o para el mercado de "animales exóticos" no ha representado nunca cifras significativas. En Africa del Norte la principal amenaza la constituye la caza motivada por creencias supersticiosas y para su empleo como amuleto y en "medicina" tradicional. Es frecuente ver restos de varanos grises en mercados norteafricanos. Recientemente un colaborador de Agrodesierto tuvo la oportunidad de observar en un mercado de Marruecos a un ejemplar cautivo, en buen estado, que era paseado por su dueño con una correa.

Hay que hacer notar que este animal no se adapta a la cautividad tan bien como otras especies de varanos, es por tanto una especie que hiberna aletargándose durante el invierno, en parte por esto, relativamente "delicada". En cautividad su carácter suele ser difícil, agresivo e indómito y su esperanza de vida corta. En condiciones óptimas (recintos al aire libre en países de su área de distribución) puede vivir más de 30 años.

Según ultimas observaciones en cautividad (en Europa) se ha constatado un periodo de hibernación de cuatro meses.

También es muy interesante la respuesta de esta especie a los cambios de temperatura, muy diferente a la de otros reptiles, pues en terrario se muestran más tranquilos con temperaturas altas (del orden de 35º y superiores).

Se reconocen tres formas principales o subespecies:

Varanus griseus griseus - Varano Gris Norteafricano o Varano Gris Occidental 
Varanus griseus caspius - Varano Gris del Caspio o Varano Gris Oriental
Varanus griseus koniecznyi - Varano del Desierto de Thar

Es importante recalcar que tanto los nombres comunes o vulgares, como la actual aceptación de las diferentes subespecies entre diferentes autores tienen poca importancia y puede variar. Lo realmente importante y que aporta datos concretos es conocer el origen geográfico exacto.

Su área de distribución es enorme, va desde Palestina hasta Sudáfrica. Asociado a gran variedad de hábitats, es una especie bastante acuática y por tanto de existencia ligada a cursos de agua.

A lo largo de ésta enorme área de distribución hay diferentes poblaciones, ligeramente diferenciadas en tamaño y coloración pero que no han sido consideradas nunca como subespecies diferentes.

La única subespecie descrita, Varanus niloticus ornatus, es ahora considerada una especie de pleno derecho, Varanus ornatus, diferente pero muy estrechamente relacionado con niloticus.

Esta especie es raltivamente abundante en su área de distribución. En cautividad, salvo muy raras ocasiones es un animal que se comporta de forma arisca y muy agresiva.

No es una especie adecuada para aficionados a la herpetología a menos que se disponga del espacio, medios y experiencia necesario.

Actuamente se le considera una especie de pleno derecho: Es muy similar al niloticus, pero con evidentes diferencias morfológicas, los dibujos de la piel y la coloración también son diferentes y aparentemente pueden existir también diferencias etológicas y biológicas. 

Ornatus es aparentemente más selvático que nilóticus, aunque ambas especies comparten hábitats similares y una gran parte de su área de distribución se solapa.

Morfológicamente ornatus es prácticamente del mismo tamaño que niloticus (hasta casi 180 cms.), más robusto, macizo y pesado, la cabeza y mandíbulas son ligeramente más grandes, niloticus es un poco más longilíneo y estilizado. La lengua en ornatus es de color rosáceo, la de niloticus es azulada. Niloticus tiene (normalmente) siete bandas o líneas de puntos en el lomo, entre los hombros y la pelvis. Ornatus posee menos, cinco bandas normalmente. En cuanto al color, aparentemente ornatus tiene tendencia a ser un poco más contrastado que niloticus y con las tonalidades amarillentas más intensas. De todas formas la variabilidad entre las diferentes poblaciones de niloticus es bastante acusada.

En cautividad algunos criadores consideran a ornatus de temperamento un poco más calmado que niloticus y con menos tendencia a morder. No obstante en todas las especies de varanos en cautividad las diferencias de carácter varían más entre diferentes ejemplares que entre diferentes especies y en todo caso los varanos del nilo no suelen ser animales de compañía apropiados. No obstante en los enlaces de páginas personales hay numerosos ejemplos que confirman la excepción a la regla.

Hermoso varano, rechoncho y de hábitos terrestres. Acusada tendencia a engordar sobre todo en cautividad. Lengua de color azulada o púpura.

Para más información, visite nuestra página específica del Varano exanthematico (en construcción).

El colorido es bastante pobre, sin apenas marcas reseñables. De color grisáceo uniforme. Muy parecido a exanthematicus y de tamaño similar (poco menos de un metro). 

Adaptado para excavar las patas son cortas y muy robustas y musculosas. La lengua es rosada.

Esta especie ha sido cuestionada por algunos autores y según comunicación personal de Daniel Bennett las carcasas depositadas en museos británicos son prácticamente idénticas a exanthematicus.

Hasta hace poco albigularis era considerado sólamente una subespecie de exanthematicus, son animales parecidos, pero morfológicamente muy diferentes. Albigularis es más grande, sobre todo microstictus, de cola proporcionalmente bastante más larga y de tendencia más arborícola.

Albigularis significa "garganta blanca" en latín. Esto no se corresponde con la realidad, puesto que la población más conocida, la de Kenia - Tanzania tienen en verdad la garganta muy oscura, casi negra, en inglés se conocern como "Black Troath Monitors". Las poblaciones sudafricanas son de garganta no oscura y se conocen vulgarmente como "White Troath Monitors" (Varanos de Garganta Blanca).

Los albigularis presentan variación de color, y también morfológica, a lo largo y ancho de su área de distribución que va desde Etiopía a Sudáfrica y desde Angola a Mozambique. Se han descrito hasta tres subespecies. Debido a la carencia de mecanismos de aislamiento reproductivo, esto es, barreras geográficas infanqueables por estos varanos se ha cuestionado la validez de dichas subespecies. En cualquier caso insistimos en que es vital conocer el origen geográfico exacto de los animales y mantener núcleos reproductores de formas puras y del mismo área geográfica.

La forma o subespecie más frecuente en cautividad son los conocidos como Varanus albigularis microstictus, Black Throath Monitor, originarios de Tanzania y países limítrofes. Estos son animales de gran tamaño, corpulentos y robustos, con una longitud total que se puede acercar a los dos metros. El resto de las subespecies o formas son bastante raras en cautividad y de menor tamaño.

Varanus albigularis albigularis  Albigularis Sudafricano  South African White-throated Monitor 
Varanus albigularis angolensis  Albigularis de Angola  Angola White-throated Monitor 
Varanus albigularis microstictus  Albigilaris Microstictus  East African White-throated Monitor

Comportamieto en Cautividad: Esta especie es de relativo fácil manejo por criadores experimentados. Se "amansa" y se vuelve manejable con relativa facilidad. De todas formas con varanos nunca hay que fiarse. Esta especie emplea más la cola como arma defensiva que la mordida directa. Las mandíbulas son de las más poderosas entre todos los saurios existentes, incluyendo otros varanos. Un mordisco de un ejemplar adulto no es una experiencia agradable.

Su habitat preferido son los diferentes tipos de savana, la sabana abierta, la arbustiva y la arbolada. Presente en zonas muy áridas como los desiertos namibios, el Kalahari y el Cabo en Sudáfrica.

Recientemente descubierto, es muy parecido a los albigularis de Kenia y Etiopía (microstictus), ligeramente menor (alrededor de un metro) igualmente robusto y de colores más uniformes, sin dibujos reseñables.

El habitat de esta especie, en el Yemen y en Arabia Saudita, son zonas arbustivas y de bosque seco, se sabe muy poco debido a la carencia de estudios en su hábitat. En general se sabe muy poco de todos los varanos en su estado natural.

Existen muy pocos en cautividad y no hay constancia de que se haya logrado su reprodución.

Aún corriendo el riesgo de dejar de nombrar a alguien, algunos de estos amigos son: Mark Bayless de California, Frank Retes (Goanna Ranch, Arizona), Professor H. Mendelshonn (Universidad de Tel Aviv, Israel), Daniel Bennett (University of Aberdeen, Escocia), Steeve Blain (Canada), Robin Markland (ProExotics, Colorado), Robert Faust (Varanid Interests, Texas), Kevin Baker (Michigan), Dale Harmon (EEUU), Carlos Martínez (Frankfurt, Alemania), Johannes Geissler (Austria), etc. Hay otros de los cuales acostumbran a usar pseudónimos (cosa corriente en Internet) y por tanto no conocemos su identidad correcta.